The first paleontologist:
Abu Hamid Mohammed Al-Andalusi
The first description of dinosaur fossils
by Al-Andalusī in the twelfth century
Western sources refer to a few scholars who were the pioneers in describing huge fossilised animals that are now known to be the remains of the long extinct dinosaurs. Around 1677, the British scholar, Robert Plot, was widely believed to have written the first description of a dinosaur fossil, after finding a fossilised object, which looked like the bones of a giant creature (Haven, 2007, p. 67; Parsons, 2004, p.15; Fastovsky & Weishampel, 2009, p. 309; Martin, 2009, p. 57). However, Plot was not able to identify the fossil, assuming first that it belonged to an elephant; and he later suggested that it belonged to giant human beings:
“There happily came to Oxford while I was writing of this, a living Elephant to be shown publickly at the ACT, An. 1676, with whose Bones … I compared ours; and found those of the Elephant not only of a different Shape, but also incomparably different to ours, though the Beast were very young and not half grown. If then they are neither the Bones of Horses, Oxen, nor Elephants, as I am strongly persuaded they are not… It remains, that (notwithstanding their extravagant Magnitude) they must have been the bones of Men or Women: Nor doth any thing hinder but they may have been so, provided it be clearly made out, that there have been Men and Women of proportionable Stature in all Ages of the World, down even to our own Days” (Plot, 1677, p. 137).
It was only around two centuries later that Mary Anning (1799-1847) and shortly afterward Gideon Mantell (1790-1852) were able to find more bones and accurately relate them to extinct species that roamed the earth, millions of years ago (Cadbury, 2001, pp. 3-6; Haven, 2007, p. 67). As for the term ‘dinosaur’, it was first coined by Sir Richard Owen in 1841 and was published in the proceedings of a meeting held by the British Association for the Advancement of Science.
However, someone long before Plot and other Western writers did make a reference to dinosaur fossils and mentioned that they belonged to a giant animal that once lived on earth. His name is Abū Hāmid Mohammed Al-Andalusī, an Arab traveller who was born in Granada, Spain in 1080. He died around the year 1169 in Damascus and wrote a book entitled Tuhfat Al-Albāb wa Nukhbat Al-‘Ijāb in Arabic. Some parts of Al-Andalusī’s book are missing, but there are several references to it made by another traveller called Al-Qazwīnī (about 1208-1283), especially a reference to Al-Andalusi’s visit to Bulgar city (Volga Bulgaria), which is located in the modern day Republic of Tatarstan, part of today’s Russian Federation. It is important to note that Al-Andalusī was not the first Arab traveller to visit Bulgar since Ibn Fadlān described the city (also called Saqqālbah) during his visit on 12 May 922 (Ibn Fadlān 1960, p. 113). After describing the city and its dwellers’ manners and customs, Al-Andalusī mentioned the following:
“I saw a tooth whose width was about two hands in size and its length was four hands, while its skull was like a dome. There were teeth like elephant’s tusks underneath the earth and were as white as snow. They were very heavy since each tooth weighed about 200 mann [about 170 kilos]. No one knows to which animal it belongs since they might be the teeth of the Bulgars’ animals that were transported to Khewārzm city [Khiva in modern day Uzbekistan]. These teeth were sold in Khiva in a fairly good price since they were treated like ivory though they were stronger than ivory as they never break. They were often used to make combs and hair holders” (Al-Andalusī, 1925, p.238; Al-Qazwīnī, 1969, p. 613).
The above account provides a description that is similar to that of a dinosaur – a giant extinct animal whose fossilised skeleton was buried under earth. Interestingly, Andalusī and Plot both compared the bones they found to elephants, because the latter was the largest living animal known to them. This is also confirmed by the famous Arab writer, Al-Jāhiz (c. 781-868), who mentioned that the elephant was believed to be the largest and strongest known animal during his time in carrying heavy weights (1968, p. 105 and p. 110). Yet, there seems to be an exaggeration regarding the weight of the teeth in the account given above: it seems that Al-Andalusī was referring to the animal’s spikes or claws. Also, it is difficult to determine which kind of dinosaur the above account refers to, but the Eotitanosuchus that actually lived once in Russia had large teeth and a wide and big skull similar to the shape of a dome (Benton, Shishkin & Unwin, 2003, p. 89). Indeed, the account given above can be regarded as the earliest reference to a dinosaur and now needs to be incorporated into other academic sources that investigate man’s first descriptions of extinct creatures.
About the author: Dr Ahmed K Al-Rawi is assistant professor at the School of History, Culture, & Communication at the Erasmus University in Rotterdam.
References
Al-Andalusī, Abū Hāmid Mohammed. 1925. Le Tuhfat Al-Albāb. Journal Asiatique. Octobre-Decembre. No. 13, VI. Edited by Gabriel Ferrand. Edite D’apres Les Mss. 2167, 2168, 2170 de La Bibliotheque Nationale Et le Ms. D’Alger.
Al-Jāhiz, Abī ‘Othmān. 1968. Al-Haywān, Vol. VII. Cairo: Maktabāt Al-Bābī Al-Halabī.
Al-Qazwīnī, Abū ‘Abdullah Zakaryā. 1969. Ithār Al-Bilād wa Akhbār Al-‘Ibād. Beirut: Dār Sāddr.
Benton, M. J., Shishkin, M. A., & Unwin, D. M. (2003). The age of dinosaurs in Russia and Mongolia. Cambridge: Cambridge University Press.
Cadbury, Deborah. 2001. The Dinosaur Hunters: A Story of Scientific Rivalry and the Discovery of the Prehistoric World. London: Fourth Estate.
Fastovsky, D. E., & Weishampel, D. B. (2009). Dinosaurs: a concise natural history. Cambridge: Cambridge University Press.
Haven, Kendall. 2007. 100 Greatest Science Discoveries of All Time. Wesport, CT: Libraries Unlimited.
Ibn Fadlān, Ahmed. 1960. Risālat Ibn Fadlān. Damascus: Al-Mattb‘ah Al-Hāshimyeh.
Martin, A. J. (2009). Introduction to the Study of Dinosaurs. New York: Wiley-Blackwell.
n.a. Report of the Eleventh Meeting of the British Association for the Advancement of Science Held at Plymouth in July 1841.1842. London: John Murray, Albemarle Street.
Parsons, K. M. 2004. The Great Dinosaur Controversy: A Guide to the Debates. New York: ABC-CLIO.
Plot, R. 1677. The Natural History of Oxford-shire, being an essay towards the Natural History of England. Oxford: Printed at the Theatre.
MY OPINION:
Al-Andalusi described his found as an elephant. In the journal the author speaks of a dinosaur. Eotitanosuchus was not a dinosaur in the nearer sense but a an early therapside with shorter teeth than an elefant. Perhaps they are right - perhaps the found was a mammouth. Anyway - Al-Andalusi was a paleontologist of the 12th century!
We know of all the brillant excellent islamic scientists of the Medieval Ages from Spain to Bagdad and Pesia: medicine - Abu Bakr Muhammad ibn Zakariya al-Razi, lat. Rhazes (865-925), mathematics - Muhammad ibn Musa al Huwarizmi (780-846) and Abu I-Wafa al-Buzdschani (940-998), physics - Abu l-Fath Abd ar-Rahman (al-Chazini) in the 12th century, astronomy - Muhammad ibn Dschubair al-Battani, lat. Albategnius or Albatanius (858-929), geography - Abu Ubaid al-Bakri (1014-1094) and Muhammad asch-Scharif al-Idrisi, lat. Dreses (1099-1166), philosophy - Abu Ubaid al-Bakri (1014-1094), the polymath Al-Biruni (973-1048), who described the rotation of the terrestrial globe around its axis, calculated the circumference of the Earth and built a globe with exact dates (photo). - They had no "dark ages" between Cordoba, Granada ("Al Andalus"), Sicily, Bagdad and Persia but a "golden age" of science and culture, a fertile soil for modern Europe...
Die Erstbeschreibung von Dinosaurierfossilien
von Al-Andalusī im zwölften Jahrhundert
Westliche Quellen beziehen sich auf einige Gelehrte, die Pioniere bei der Beschreibung riesiger fossiler Tiere waren, von denen heute bekannt ist, dass sie die Überreste der längst ausgestorbenen Dinosaurier sind. Um 1677 soll der britische Gelehrte Robert Plot die Erstbeschreibung eines Dinosaurierfossils verfasst haben, nachdem er ein fossiles Objekt gefunden hatte, das aussah wie die Knochen einer riesigen Kreatur (Haven, 2007, S. 67; Parsons, 2004, S. 15; Fastovsky & Weishampel, 2009, S. 309; Martin, 2009, S. 57). Plot war jedoch nicht in der Lage, das Fossil zu identifizieren, vorausgesetzt, es gehörte einem Elefanten. und er schlug später vor, dass es riesigen Menschen gehörte:
„Während ich darüber schrieb, kam ich glücklich nach Oxford, ein lebender Elefant, der öffentlich im ACT, An, gezeigt werden sollte. 1676, mit wessen Knochen ... ich verglich unsere; und fand die des Elefanten nicht nur von einer anderen Form, sondern auch unvergleichlich anders als bei uns, obwohl die Bestie sehr jung und nicht halbwüchsig war. Wenn sie dann weder die Knochen von Pferden, Ochsen noch Elefanten sind, wie ich fest davon überzeugt bin, sind sie es nicht ... Es bleibt, dass sie (trotz ihrer extravaganten Größe) die Knochen von Männern oder Frauen gewesen sein müssen: Noch behindert irgendetwas aber es kann sein, dass es Männer und Frauen von angemessener Statur in allen Zeitaltern der Welt gab, bis in unsere Tage hinein “(Plot, 1677, S. 137).
Erst etwa zwei Jahrhunderte später gelang es Mary Anning (1799-1847) und kurz darauf Gideon Mantell (1790-1852), mehr Knochen zu finden und sie mit ausgestorbenen Arten in Beziehung zu setzen, die vor Millionen von Jahren die Erde durchstreiften (Cadbury, 2001, S. 3-6; Haven, 2007, S. 67). Der Begriff „Dinosaurier“ wurde erstmals 1841 von Sir Richard Owen geprägt und im Rahmen eines Treffens der British Association for the Advancement of Science veröffentlicht.
Lange bevor Plot und andere westliche Schriftsteller auf Dinosaurierfossilien hinwiesen, erwähnte jemand, dass sie zu einem riesigen Tier gehörten, das einst auf der Erde lebte. Sein Name ist Abū Hāmid Mohammed Al-Andalusī, ein arabischer Reisender, der 1080 in Granada, Spanien, geboren wurde. Er starb um das Jahr 1169 in Damaskus und schrieb ein Buch mit dem Titel Tuhfat Al-Albāb wa Nukhbat Al-‘Ijāb auf Arabisch. Einige Teile von Al-Andalusis Buch fehlen, aber es gibt mehrere Verweise von einem anderen Reisenden namens Al-Qazwīnī (um 1208-1283), insbesondere einen Verweis auf Al-Andalusis Besuch in der bulgarischen Stadt (Volga Bulgaria) befindet sich in der heutigen Republik Tatarstan, Teil der heutigen Russischen Föderation. Es ist wichtig anzumerken, dass Al-Andalusī nicht der erste arabische Reisende war, der Bulgar besuchte, da Ibn Fadlān die Stadt (auch Saqqālbah genannt) während seines Besuchs am 12. Mai 922 beschrieb (Ibn Fadlān 1960, S. 113). Nachdem Al-Andalusī die Stadt und die Sitten und Gebräuche ihrer Bewohner beschrieben hatte, erwähnte er Folgendes:
„Ich sah einen Zahn, der ungefähr zwei Hände breit und vier Hände lang war, während sein Schädel wie eine Kuppel wirkte. Unter der Erde befanden sich Zähne wie Elefantenstoßzähne, die schneeweiß waren. Sie waren sehr schwer, da jeder Zahn ungefähr 200 Mann [ungefähr 170 Kilo] wog. Niemand weiß, zu welchem Tier es gehört, da es sich möglicherweise um die Zähne der Bulgar-Tiere handelt, die in die Stadt Khewārzm [Chiwa im heutigen Usbekistan] gebracht wurden. Diese Zähne wurden in Chiwa zu einem ziemlich guten Preis verkauft, da sie wie Elfenbein behandelt wurden, obwohl sie stärker als Elfenbein waren, da sie niemals brechen. Sie wurden oft verwendet, um Kämme und Haarspangen herzustellen “(Al-Andalusī, 1925, S. 238; Al-Qazwīnī, 1969, S. 613).
Der obige Bericht enthält eine Beschreibung, die der eines Dinosauriers ähnelt - eines riesigen ausgestorbenen Tieres, dessen versteinertes Skelett unter der Erde begraben wurde. Interessanterweise haben Andalusī und Plot die gefundenen Knochen mit Elefanten verglichen, da letzteres das größte lebende Tier war, das ihnen bekannt war. Dies wird auch vom berühmten arabischen Schriftsteller Al-Jāhiz (ca. 781-868) bestätigt, der erwähnte, dass der Elefant während seiner Zeit als das größte und stärkste bekannte Tier beim Tragen schwerer Gewichte galt (1968, S. 105 und 108) S. 110). In Bezug auf das Gewicht der Zähne scheint es jedoch eine Übertreibung zu geben: Offenbar bezog sich Al-Andalusī auf die Stacheln oder Krallen des Tieres. Es ist auch schwierig zu bestimmen, auf welche Art von Dinosaurier sich der obige Bericht bezieht, aber der Eotitanosuchus, der tatsächlich einmal in Russland lebte, hatte große Zähne und einen breiten und großen Schädel ähnlich der Form einer Kuppel (Benton, Shishkin & Unwin, 2003) S. 89). In der Tat kann der oben angegebene Bericht als frühester Hinweis auf einen Dinosaurier angesehen werden und muss nun in andere akademische Quellen aufgenommen werden, die die ersten Beschreibungen ausgestorbener Lebewesen durch den Menschen untersuchen.
Über den Autor: Dr. Ahmed K Al-Rawi ist Assistenzprofessor an der Fakultät für Geschichte, Kultur und Kommunikation der Erasmus-Universität